探索外星生命新方法：分析行星反射光线

2012年3月12日星期一

探索外星生命新方法：分析行星反射光线

来源：澳洲网站

众所周知，只要有水源、大气层、合适的温度条件和岩石表面的行星就很有可能存在生命迹象。但应该采取何种方法来通过这些蛛丝马迹证实外星生命的存在，一直是困扰人类的一大难题。据美国媒体2月29日报导，欧洲南方天文台的天文学家日前就发现了一种有效的证明手段——旋光分光法，并成功地运用该方法从月球上观测到了地球表面的地质形态及地球上光合作用生物的生命迹象。

通过旋光分光法来寻找生命迹象的原理其实并不复杂。以地球为例，当太阳光照射到地球表面时，光线会被反射到月球上，这个过程被称为「地球反照」。人类靠地球反照到月球上的光就可以用肉眼观察到月亮的阴晴圆缺。另一方面，由于地球上存在着依靠光合作用等新陈代谢过程存活的各种生物，地球上空大气层中氧气和甲烷成分明显比没有生物存活的行星大气层中的同等成分更多。而太阳光在通过这些不同浓度的气体后反射出来的光线实际上是不同的。也就是说，虽然这些象征生命迹象的反射光线强度十分微弱，但科学家是可以通过光谱学的手段和生物吸收与反射光线的不同特征来区分这些光线，并反推地球上是否有生物存在的。

于是，欧洲南方天文台的天文学家们便利用上述方法，成功地获取了观测结果，并根据结果分析推断出了地球表面有海洋和地表植被的存在，甚至还能推测出地表上空云层的变化情况。不过，据北爱尔兰埃玛天文台的科学家斯特凡诺‧巴纽洛介绍，这一原理应用在观测其他行星上可能存在一定的困难。因为和周边的发光恒星相比，许多行星反射出来的光线太过微弱，观测起来有一定的困难。但实际上，行星上如果存在海洋或地表植被，或其大气中含有光合作用产生的气体，其反射出来的光线呈现出的会是一种独特的线性极化状态。因此只要能够设法收集到观测数据，进行下一步的推论过程就是十分可行的。

有关专家表示，虽然这种方法目前还无法用于寻找高智能生物，但对于人类探索外星生命的研究来说具有历史意义。