人类进化曾出现倒退？－－700万年前古猿较500万年前的更似人

2013年6月26日星期三

人类进化曾出现倒退？－－700万年前古猿较500万年前的更似人

【新生7月22日讯】源引明报报道－法国考古学家布吕内领导的小组公布，他们在西非国家乍得沙漠掘出一个有六百万至七百万年历史、具有人类特徵的古猿头骨。科学家叫这副头骨「图迈」（Toumai），意为「生命的希望」。这个发现，震撼了全球，因为「图迈」不仅把人类进化过程发生的时间，推早了至少一百万年，还冲击了有关人类进化的基本假设。

长期以来，科学界主流都认为，根据已有的考古发现，人类的祖先应源自非洲东部，为此他们还提出了一套理论解释：人类的祖先是一种活跃于非洲的最高等古猿（腊玛古猿），它们的智力是众动物之首，生活在热带森林，但后来非洲大陆东部因地壳撞击活动隆起，结果埃塞俄比亚、肯尼亚等地形成了高原，并在非洲东部弄出一个由北至南的「东非裂谷带」。

* 旧论指人类源出东非

这个变化给生存于东部的古猿与西部的古猿，造成了一条无法逾越的鸿沟，而由于非洲自西向东吹的海洋潮湿气流，因山势阻碍无法吹至非洲东部，令那里雨量渐减、原本茂密的森林变得稀疏，变成大片热带草原，结果生活在非洲东部的古猿开始出现分化，有部分古猿被迫「从树走到地上」，寻找植物种子吃。

由于在草地上生活不像在森林般容易，古猿要弯腰去寻找种子果实，又要防范地上的猛兽突袭，结果它们在生理上便慢慢起变化，如学会用两腿奔跑以便空出前肢抱吁食物，踏上进化为人之旅。

* 比「东非晚辈」更似人

可是今次「图迈」的发现，却严重挑战了此一理论，因按此说法，只有非洲东部的古猿会因气候地势变化而「被迫」进化慢慢变成人，至于在非洲西部的古猿，则只能继续做猿。

不过，新发现似乎显示，在数百万年前，非洲西部同样也出现了一些「脸形有人类特徵」的古猿──过去科学家一直视「前额后倾、颌部突出和脸斜面」为猿的一大外型特徵，而与人的平脸和前额突出特徵区分（见图），考古学家在非洲东南部所发现的四百多万年前「南方古猿」遗骨，便仍保留颌部突出前额后倾的特徵。可是相比下，有七百万年历史的「图迈」，其脸形反而较为平直、更似百多万年出现在地球上的「能人」，另其鼻、脸及牙齿的珐琅质与长度亦更似人类。

* 进化出现「返祖」机会微

「图迈」的发现，不仅冲击了人类源于非洲东部的观点，还带来另一关键疑问：为什么七百万年前的古猿「图迈」，比五百万年前的古猿更像人类？

美国哈佛大学古生物学者利伯曼称，假如「图迈」是南方古猿的直接祖先，则表示人类演化进程度中曾出现「返祖现象」，尽管他坦言生物演化过程出现逆转是极罕有的现象，暗示机会不大。

若非出现「返祖」，那么可能性便大致有二：一是「图迈」古猿才是原始人的先祖，而且后来更直接演化成「现代人」，至于「南方古猿」则仅是人类演化族谱上的旁系分支并最终灭绝。

第二个可能性则刚刚相反，即「南方古猿」仍是原始人祖先，「图迈」才是人类演化族谱上的旁支，与现代人无直接祖先关系，这种看上去更似现代人的古猿，最后可能因某种原因而无法再进一步演化成现代人，并宣告绝种。

* 多源头发展死剩一支派？

这两个可能性都有一共通点，就是否定了人类的演化是一条「简单直线」，而是有许多旁系分支，只是这些旁支都告早夭，无法发展成某种形态的人类。

华盛顿大学古生物学家伍德博士便称，「图迈」古猿的发现，进一步肯定了人类演化族谱的模式，应更像「灌木」般会出现许多分叉。

简言之，不同地区的古猿，都可能因应那里的环境突变，出现某种朝「人类」方向进化的演变，「图迈」如是，「南方猿人」亦如是，惟基于种种历史的偶然和灾变，只有某一种古猿能侥幸地进化下去，慢慢变成现代人，其他朝人类方向演化的古猿族类，最后都绝??。

换句话说，「图迈」可能是人类祖先，亦可能仅是人类祖先的同族「亲戚」，与我们无直接关系。「图迈」的出现，反而令追溯人类之源的研究更复杂。

发稿：2002年7月22日